Vacina nasceu no curral: 230 anos da experiência de Jenner com a varíola bovina

A palavra vacina vem de vaca. Não se trata de coincidência nem de metáfora: a história da vacina com Jenner começa em um ambiente rural, com ordenhadeiras, vacas leiteiras e uma doença que passava do úbere para as mãos de quem tirava o leite. Em 2026 completam-se 230 anos da experiência do médico inglês Edward Jenner, realizada em maio de 1796, que ajudou a mudar a relação da humanidade com as doenças infecciosas.

A varíola e uma observação do campo

No século 18, a varíola matava e desfigurava milhares de pessoas na Europa e em outras partes do mundo. A principal forma de proteção disponível era a variolação: introduzir, de forma controlada, material retirado de doentes de varíola em pessoas saudáveis, na esperança de provocar uma forma branda da doença. O método funcionava em parte, mas podia matar e espalhar a própria varíola.

Nas zonas rurais inglesas, circulava uma observação popular: ordenhadeiras que haviam contraído a varíola bovina, doença leve que causava lesões nas mãos, pareciam não pegar a varíola humana. Jenner, médico em Berkeley, no interior da Inglaterra, decidiu testar essa ideia de forma sistemática.

A experiência de maio de 1796

Em 14 de maio de 1796, Jenner retirou material de uma lesão de varíola bovina na mão da ordenhadeira Sarah Nelmes e o introduziu, por meio de pequenos cortes, no braço de James Phipps, um menino de oito anos. O garoto teve sintomas leves, como calafrios, dores e falta de apetite, e se recuperou rapidamente.

Em 1º de julho do mesmo ano, Jenner expôs Phipps a material de varíola humana, como se fazia na variolação. O menino não desenvolveu a doença. Jenner repetiu o procedimento em outras pessoas e, em 1798, publicou suas observações em um livro sobre as causas e os efeitos da chamada "variolae vaccinae", a varíola da vaca.

Jenner não foi o primeiro a usar a varíola bovina para proteger alguém. Décadas antes, em 1774, o fazendeiro inglês Benjamin Jesty havia inoculado a esposa e os filhos com material de lesões de vacas, durante uma epidemia. O mérito de Jenner foi investigar o fenômeno de forma organizada, documentar os resultados e divulgá-los, o que permitiu a difusão da prática.

A origem da palavra vacina

O termo latino "vaccinae" deriva de "vacca", vaca. Da expressão usada por Jenner vieram as palavras vacina e vacinação. Décadas depois, o cientista francês Louis Pasteur, ao desenvolver novas imunizações, propôs estender o termo vacina a todas elas, em homenagem ao trabalho pioneiro de Jenner.

A difusão da vacinação ao longo dos séculos seguintes culminou com a erradicação da varíola, declarada pela Organização Mundial da Saúde em 1980. Foi a primeira doença humana eliminada do planeta por meio de uma ação coordenada de saúde pública.

Saúde animal e saúde humana, uma ligação permanente

A história de Jenner é também uma lembrança de que saúde animal e saúde humana andam juntas. Muitas doenças importantes para as pessoas têm origem em animais ou circulam entre eles, e o campo é, com frequência, o lugar onde esse contato acontece. É essa a base do conceito de Saúde Única, que integra saúde humana, animal e ambiental.

Na prática da propriedade rural, essa ligação aparece em medidas simples:

• Manter em dia o calendário de vacinação do rebanho, conforme orientação do médico-veterinário e das campanhas oficiais.
• Usar luvas e higiene adequada ao manejar animais doentes, partos e abortos.
• Comunicar ao serviço veterinário oficial suspeitas de doenças de notificação obrigatória.
• Cuidar da água, do descarte de carcaças e do controle de roedores, que também transmitem doenças.

Duzentos e trinta anos depois da experiência de Jenner, a lição de observar com atenção o que acontece no curral continua atual.

Dúvidas mais frequentes

Por que a vacina tem esse nome? A palavra vem do latim "vacca", vaca. Jenner usou material da varíola bovina, chamada "variolae vaccinae", para proteger contra a varíola humana, e o termo se estendeu depois a todas as imunizações.

Jenner inventou a vacina sozinho? Ele se baseou em uma observação popular do campo, e outras pessoas, como o fazendeiro Benjamin Jesty em 1774, já haviam feito inoculações semelhantes. O papel de Jenner foi testar a ideia de forma sistemática e divulgar os resultados.

A varíola ainda existe? Não circula mais na natureza. A Organização Mundial da Saúde declarou a doença erradicada em 1980, após décadas de vacinação em massa em todo o mundo.